私はビールが大好きです。暑い時期は特に、喉を駆け抜けるあの冷たい一杯はまさに最高の一言に尽きますが、実のところ、凍えるような寒い冬であってもその想いが揺らぐことはありません。今回は、そんな私が愛してやまないビールの歩みを辿りました。
　日本のビール史の幕開けは、異国の巨大な船が次々と訪れ、長く続いた鎖が解かれた時代に遡ります。当初、その独特の苦味は日本人に驚きをもって迎えられましたが、人々がマゲを落とし、街に洋装やガス灯が広まる「文明開化」の波とともに、西洋文化の象徴として受け入れられていきました。
　都市部にレンガ造りの建物が並び始めた頃、現在の主要メーカーの源流となる醸造所が各地に誕生します。しかし、当時のビールは一本で高級会席料理が楽しめるほどの超贅沢品。限られた特権階級が、華やかなビアホールや社交場で嗜む「富の象徴」でした。一般庶民にとっては、まだ新聞の向こう側にあるような、遠い憧れの存在だったのです。
　時代が進み、大きな戦争が終わった直後の混迷期。日本は深刻な物資不足に直面します。本物のビールは厳格な配給制となり、一般市民の口に入ることはほとんどありませんでした。一方で統制の及ばない闇市では質の悪い安酒が幅を利かせ、人々は飢えと喉の渇きを凌いでいました。
　その後、高度成長期を迎え生活が豊かになり始めると、ビールの立ち位置は劇的に変わります。三種の神器と呼ばれた電気冷蔵庫が一般家庭にも普及し、冷えたビールが家庭で手軽に飲めるようになり、テレビから流れる爽快なCMが消費を加速させました。
　会社組織での「飲みニケーション」が盛んになると、宴会の最初の一杯を揃える「とりあえずビール」という言葉が定着します。誰もが同じ黄金色のジョッキを掲げ、同じ成長の坂道を登っていた、熱気にあふれた時代の象徴でした。
　モノがあふれ、一人ひとりが異なる価値観を持つようになった現代、ビール市場では、大手による画一的な味わいだけでなく、各地の風土や造り手の個性を反映した「クラフトビール」が台頭し、嗜好品としての奥深さが再発見されています。
　今回、日本における麦の酒、ビールの歩みを辿りました。私たちが何気なく口にしているその一杯は、実は日本人の歩んできた激動の歴史そのものです。お酒は単なる嗜好品ではなく、時代を映す鏡なのだと改めて実感させられます。
　冷えたビールで喉を鳴らし、乾杯。今日という一日を労います。洗練されたビールの輝き、長い歴史の歩みが溶け込んだこの一杯をじっくりと飲み干すことにしましょう。
　……美味しいとはいえ、飲み過ぎにはくれぐれもご注意を。